home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100394 / 10039928.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  5.4 KB  |  117 lines
  1. <text id=94TT1348>
  2. <title>
  3. Oct. 03, 1994: Music:Little Gifts that Just Happen
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Oct. 03, 1994  Blinksmanship                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/MUSIC, Page 76
  13. "Little Gifts that Just Happen"
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Nanci Griffith was never a celebrity, but her wonderfully poetic
  17. new album may change all that
  18. </p>
  19. <p>By Michael Walsh--Reported by Elizabeth L. Bland/New York
  20. </p>
  21. <p>     Some people think poetry is dead, but it's not; it's just underground,
  22. disguised as songwriting. Once, a reclusive Emily Dickinson
  23. could spin out her feathery verses and send them next door to
  24. her sister-in-law, content to preserve her New England obscurity.
  25. Today a would-be Dickinson is more likely to grab a guitar,
  26. put together a backup band and hit the road. That was precisely
  27. the path taken by Nanci Griffith, a wide-eyed Texas waif who
  28. may just be one of America's best poets--and for sure is one
  29. of its best songwriters.
  30. </p>
  31. <p>     Her recordings are populated by such stylistically disparate
  32. collaborators as Lyle Lovett, Mark Knopfler of Dire Straits,
  33. Larry Mullen Jr. and Adam Clayton of U2 and even the Chieftains.
  34. In the rigidly structured formats of FM radio, though, Griffith
  35. has never found a fit: Is she folk, country or what? Now, with
  36. the release this month of her 12th album, the magnificently
  37. tuneful and frankly autobiographical Flyer, Griffith's relative
  38. lack of celebrity is a bygone thing.
  39. </p>
  40. <p>     That she is not better known is partly by choice. "I'm an extremely
  41. reclusive person," says Griffith, 40, in a high, clear, Texas-twanged
  42. schoolgirl voice. "As far as career goes, I've probably shot
  43. myself in the foot more than anyone I know, because I've protected
  44. my privacy and my life and the cocoon that I have to weave myself
  45. into in order to be the writer that I am."
  46. </p>
  47. <p>     Divorced in 1982 from fellow musician Eric Taylor after a six-year
  48. marriage, she lives alone, either at her century-old farmhouse
  49. outside Nashville, Tennessee, or in her loft in downtown Dublin,
  50. where she is a wildly popular member of the burgeoning Irish
  51. country-folk scene. Most of the time she travels, which is where
  52. she gets her best musical ideas. "I do most of my writing on
  53. the road," she says. "It doesn't matter where I am. It all comes
  54. at one time, words and music. I think of my songs as little
  55. gifts that I reach out and grab. They just happen."
  56. </p>
  57. <p>     Gentle and artless but with a strong social bite, Griffith's
  58. best songs conjure up a series of four-minute worlds, miniature
  59. but universal brushes with blind fate, transient love and life's
  60. harsh realities. In Trouble in the Fields, struggling Okie farmers
  61. battle the farm depression of the early '80s, "when the bankers
  62. swarm like locusts out there, turning away our yield." Lookin'
  63. for the Time tells of a forlorn streetwalker who dreams of the
  64. day when she can afford to let the cruising "limos just slide
  65. on by."
  66. </p>
  67. <p>     Her most poignant song, Gulf Coast Highway, written with pianist
  68. James Hooker and guitarist Danny Flowers, has this refrain:
  69. "And when he dies he says he'll catch/ Some blackbird's wing/
  70. Then he will fly away to Heaven/ Come some sweet blue-bonnet
  71. spring."
  72. </p>
  73. <p>     "In the past," Griffith explains, "I wrote mostly fiction, or
  74. things I observed, without being part of them. Flyer has been
  75. totally different: it is very personal--real experience, walking
  76. into life instead of walking around it."
  77. </p>
  78. <p>     Real experience means broken love affairs and the cockeyed optimism
  79. that attends their apparent demise. Say It Isn't So is couched
  80. in Griffith's best straight-ahead vein, as she confronts a lover's
  81. waning passion: "Say it isn't so/ Tell me that you're someone/
  82. I'll believe in/ Am I the last to know/ That you don't love
  83. me anymore?/ If you ever did..." The final number, This Heart,
  84. finds her rallied and confident: "This heart was almost taken/
  85. This heart had a love of its own/ This heart was reawakened/
  86. When you came along.../ This heart hears the telephone ringin'/
  87. This heart is gonna let it go."
  88. </p>
  89. <p>     Griffith unapologetically calls herself a folk singer. "It's
  90. not the F word to me," she says. "I have been influenced by
  91. so many types of music, but that's what folk music is." Strongly
  92. melodic, and often with an irresistible hook in the chorus,
  93. the songs nevertheless riff freely among country, folk and rock
  94. idioms, effortlessly fusing all three. Onstage, she puts them
  95. across with gusto, her long hair streaming, her face radiant.
  96. She spends 35 weeks a year performing. "For so many years,"
  97. she explains, "that was the only way to tell people about my
  98. new songs. I created an audience, as opposed to waiting for
  99. a record company to create it for me."
  100. </p>
  101. <p>     Still, she considers performing secondary to composing. "I write
  102. for other performers," she says. "When someone else records
  103. my songs, that is the stamp of approval that says I am doing
  104. what I wanted to do." Among those who have covered her songs:
  105. Willie Nelson, Emmylou Harris, Suzy Bogguss and Kathy Mattea.
  106. </p>
  107. <p>     True to form, Griffith professes unconcern over whether Flyer
  108. will make her the star she deserves to be. "Whether one person
  109. buys my album or 10,000, it doesn't matter to me. There is still
  110. that one person." Maybe so, but it must be nice to draw a crowd.
  111. </p>
  112.  
  113. </body>
  114. </article>
  115. </text>
  116.  
  117.